午前11時。木々の葉も落ち、冬晴れの空が広がるグラウンドに部員たちが集まってきた。この日は期末試験期間中のため、全国大会出場を控えた２・３年生だけの練習だ。ボールを回して走りながら体を温める。平日は２時間あまりの練習時間。國學院久我山高校ラグビー部の練習時間は、全国レベルの強豪校としては驚くほど短い。花園での第一戦まであと20日を切ったこの日。当然、練習とはいえ本番さながらの集中力が求められる。額の汗を拭いながら、大きな声がグランドに響き渡った。

オフェンスとディフェンスに分かれてのパス練習中に突然、何かを感じた竹内監督が２年生だけを集めた。「３年生を負け試合で卒業させていいのか？　一つひとつのプレーに真剣に取り組め」。短く、鋭い檄を飛ばした。すると２年生たちの顔が一段と引き締まり、気合いの入った「はい！」という声と共にグランドに駆け戻る。昨年の花園では第３戦で惜しくも２点差で涙を流した。

「たとえ僅差で負けたとしても、結果がすべて」と語る竹内監督の部員を見つめる眼差しは、厳しくも温かい。

中高一貫校である同ラグビー部には、中学時代からの仲間も多い。そのため副キャプテンの吉本高寛くん（３年・センター）は、「チームワークには自信があります」と胸を張る。気心の知れた仲間同士ゆえ甘えが生じることもあるが、「厳しい助言でも、言わなければならないことは率直に伝えるように心がけている」と、大橋秀樹くん（３年・フランカー）はキャプテンとしての心がけを話す。

こうしたチームの団結力と共に強みであるのが、「ここ一番の集中力」だ。今年の東京都春季大会の決勝戦。東京第二地区の強豪校である東京高校との試合は印象深い試合だったという。「接戦でしたが、最後まで集中力を途切れさせることなく、一番苦しい後半残り５分で逆転できたことは、大きな自信となりました」と二人は試合を振り返る。また、チームならではの練習を聞くと「特別な練習はありません。パスやコンタクト（体を当て練習）など、基本に忠実に練習しています」と吉本くん。竹内監督も「一年中体力づくりです。まずは強靭な体を作ってから、技術はその次です」。強さの秘訣は団結力と集中力、そして基本に忠実な姿勢だった。

２００７年11月18日、秩父宮ラグビー場で開催された東京都第一地区予選決勝。対戦相手は強力フォワード陣を誇る明治大学付属中野高校。試合は立ち上がりこそ少しもたついたものの、後半11分に下村真太朗くん（３年・スクラムハーフ）がゴール20メートル前から一気に抜け出し、本島厚くん（３年・フルバック）につないで得点。その後はフォワードとバックスがうまく連携した久我山ラグビーで畳み掛け、40‐３で圧勝、花園への切符を危なげなく手にした。けれども、試合内容についての彼らの分析はあくまでも冷静だ。「試合の初めから、気持ちの面で相手チームを圧倒できていなかったし、ミスも多かった。このままでは花園で勝てないと思いました」と副キャプテンの吉本くん。

しかし、「今年の３年生は体も大きく、実力も例年以上に高い」と竹内監督が期待するように、彼らの意気込みは最高潮だ。キャプテンの大橋くんは「萎縮せずに臨み、後悔のないよう初戦から相手を圧倒して全力で戦いたい。目指すはもちろん優勝です」と意気込みを語る。その言葉の節々には、実力に裏打ちされた自信が垣間見える。悲願の高校ラグビー頂点は、もう目前だ。