乳牛を飼育して繁殖させ、乳を搾って生乳を生産するのが酪農家の仕事です。牧場によっては、生乳を加工してチーズやアイスクリームなどの乳製品を作るところもあります。

酪農家の１日は、早朝に牛舎の掃除をすることから始まります。清潔な環境を保つことで病気を予防するためです。敷きわらを取り替えてエサをやり、ミルカーという搾乳機を使って順番に牛の乳を搾っていきます。その際、搾り残しや搾り過ぎにも気をつけなければなりません。搾乳の前後には器具や乳房を消毒します。

牛は繊細な動物であるため、毎日決まった時間にエサをやり、乳を搾る必要があります。牛舎の掃除と搾乳は、たいてい朝夕２回行われます。搾った乳は、地域の農協や乳業会社が回収に来た際に検査され、成分が薄くなったりすると買い取り価格が低くなります。

搾乳が終わると、乳牛のデータ管理や牧草の世話、たい肥づくりを行います。季節によっては、牧草を刈り取って飼料を作ったり牛を放牧に出したりします。乳牛は人工授精によってほぼ年に１回出産するため、獣医師を手伝ってお産に携わる機会も頻繁です。また、病気の予防や治療・若い乳牛の入れ替えも必要です。

良質でおいしい牛乳を得るためには、牛を健康に育てることが一番重要ですから、酪農家は毎日牛を中心とした生活を送っています。

酪農家に求められるのは、牛の健康を第一に考え、毎日欠かさず世話をすることです。乳牛は１日およそ30kgのエサを食べ、１頭の搾乳量は１回10kg以上と、作業にはかなりの力が必要とされます。そのため、まずは自分自身が健康と体力づくりに注力することが求められます。毎日エサをしっかり食べているか・ストレスはないか・発情の兆候があるかなど、牛のちょっとした変化に気づくことのできる観察力と粘り強さも必要でしょう。

ゼロから牧場を開く場合、土地・牛・牛舎・機械などへの莫大な投資が必要になるため、酪農家は家業として牧場を継ぐケースが一般的です。しかしながら、近年では、高齢化や跡継ぎの不在によって廃業するケースが増えているため、牧場を手放す人と新規に酪農を始めたい人のマッチングが、地域ぐるみで積極的に進められています。

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