電車の運転士とは、電車（動力車）を運転する資格を持ち、旅客から貨物まで、公共交通機関たる列車の運転に携わる人のことです。

運転席を外から覗いてみると、座ってレバーを操作しているだけに見える電車の運転士ですが、「乗客を安全に目的地まで運ぶ」「時間どおりに運行する」という２つの義務を両立させるため、様々な作業をこなさなければいけません。車庫では、電車が正常に加速・減速するか、搭載機器に異常はないかなど各車両を点検し、駅では車掌と連携して乗客とホーム上の安全を確認します。走行中は常に信号機や踏切など、指差称呼により意識的に安全確認を行い、ダイヤグラム（ダイヤ・列車運行図表）と時計を見比べながら、時間どおりの運行を目指します。揺れや振動を発生させない運転操作も大切です。司令所（指令所）からの情報・指示に耳を傾け、全線の運転状況や進路上の安全を確認し、トラブル発生時は事故の拡大防止と乗客の安全確保に全力を尽くすなど、運転士は、運行に関わるあらゆることを１人でこなしているのです。

特例として、次の交代駅へ向かう運転士やレールを点検する保線員、技能講習中の見習い運転士などを同乗させることがありますが、原則として、運転台に入れるのは運転士１人です。乗客の生命と財産の守り手として、運転士の責任は非常に重いといえるでしょう。しかし、それだけやりがいが大きく、名誉な仕事ともいえるのです。

「何よりも安全で、可能な限り正確に」というのが、公共交通機関である電車の運転士へ課せられる大きな義務です。

運転中には、信号機などの設備故障や乗客の中に急病人が発生するなど予期せぬ事態も起こりえます。すると、予定されているダイヤから時間がずれ込みますが、それでもむやみに焦らないことが重要です。何よりも安全を第一に考え、冷静さを失ってはなりません。感情をコントロールできる人、どんなときにも冷静でいられる人に向く仕事といえます。

また、安全に運転するためには体力と健康も重要です。どんな長距離の列車でも、乗務中は運転席で座りっぱなしです。中座することはできません。それに耐えうる持久力も大事でしょう。もちろん、体調不良のまま乗務することは禁止されています。アルコールの摂取や睡眠時間の調整、日々の健康の維持など、徹底した自己管理が求められます。

電車の運転士になるためには、運転士希望として鉄道会社の採用試験を受け、就職するのが一般的です。しかし、入社後すぐに運転士になれるわけではありません。まずは沿線の駅に勤務し、駅務を数年こなします。次に車掌の登用試験を受けて合格し、車掌業務を経験したあとに初めて運転士の登用試験を受けることができます。国の定める基準にもとづく身体検査や適性検査などに合格すると、運転士見習として国土交通省指定の動力車操縦者養成所へ入所します。

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