自動運転技術の発展により、私たちの暮らしは大きく変わろうとしている。交通事故の減少、高齢者や障がい者の移動支援、渋滞の緩和など、その恩恵は計り知れない。この革新的な技術を支える重要な要素の一つが、センサーだ。周囲の状況を正確に把握し、瞬時に判断を下すために、高性能なセンサーが不可欠なのである。

　そんな最先端の技術開発に携わるのが、ソニーセミコンダクタソリューションズ株式会社で働く横田莉子さんだ。入社３年目の若手エンジニアながら、自動運転に用いられるセンサーの回路設計という重要な仕事を任されている。

　「私が担当しているのは、車に搭載して周囲との距離を測るＳＰＡＤ（スパッド）センサーの回路設計です。これは高精度な距離測定が可能な半導体センサーのことで、私はコンピュータ上でプログラミングを行い、センサーの論理回路を設計しています」

　設計の過程では、創意工夫の余地が大いにあるそうだ。例えば、単に和をとるだけでも、一項ずつ順に足していく方式と、トーナメントのように足していく方式では、速度や回路の大きさが変わってくる。「同じ入力から同じ出力を得られても、その過程をどう設計するかで、処理時間や回路の大きさが変わります。そういった部分を自分で考えていくのが面白いですね。自分なりに考えた方法がうまくいったときは、やりがいを感じます」

　横田さんが半導体の世界に足を踏み入れたのは、物理学への純粋な興味がきっかけだった。横田さんは、幼少期から横浜市で育ち、中学・高校時代を神奈川県のフェリス女学院で過ごした。

　「高校時代、特に物理が好きでした。自分で考えることも好きだったので、もしこうだったらどうなるだろう、と考えてみたりして。物理という科目自体にすごく魅力を感じていました」

　その情熱は、理論物理学者を目指すほどだった。しかし、大学に入学してからその思いは少しずつしていく。「大学に入って実際の学問に触れたときに、純粋な物理学を探究するよりも、実際に世の中に応用する工学の方が面白いと感じるようになりました」

　横田さんは、専門課程で工学部電気電子工学科を選択。そして、半導体の授業に出会う。「これがすごく楽しくて。半導体は高校生の時に興味があった量子力学と社会をつなぐ中間のような分野でした。物理的なことを考えつつ、社会に応用できるのが魅力的でした」

　修士課程では、太陽電池の高効率化の研究に没頭する。「インジウム、ガリウム、ヒ素という材料を使った太陽電池の高効率化に取り組みました。その構造を工夫して、実際に太陽電池を作り、高い効率が得られることを証明しました」

　その研究成果は、応用物理学会で認められ、全発表数のうち1.5％以内の優秀な発表に与えられる講演奨励賞を受賞。「若手を対象とした賞ではありましたが、受賞者にドクターやポスドクの人もいる中で、修士1年生のときにその賞をもらえたのは、研究者としてものすごく自信になりましたね」

　横田さんの学生時代は、勉強だけではなく部活動にも力を入れた充実したものだった。中学・高校時代は硬式テニス部に所属し、大学ではラクロス部のマネージャーを務めるなど、常に文武両道の姿勢を貫いた。

　「中高はずっとテニス部に入っていたので、部活が1番の思い出です。」テニス部での思い出を尋ねると、「思い出すのは何気ないシーンだったりします。例えば、部活終わりにみんなでアイスを食べたこととか（笑）」

　そんな何気ない日常の中で、横田さんは将来について考えを巡らせていたという。「学校の近くのみなとみらいによく行っていて、そこで将来のことを友人とたくさん話していました。そのときの友人も今、本当にいろんな業界で活躍していて、中高からいい仲間に恵まれていたなと思います」

　大学に入ってからは、ラクロス部のマネージャーを務めた。選手ではなくマネージャーを選んだ理由については、「データの分析をしたり、どういうふうに効率よく運用すれば良いか考えたり、マネージメントの部分でチームに貢献するかたちが、自分に向いているなと思いました」と説明する。

　その日々はなかなかハードだった。「土日を含む週5日間部活があり、平日は朝4時に起きて、始発の電車に乗って大学に行っていました。リーグ昇格の目標に向かって、チームで頑張っていて、4年生のときの引退試合でそれが叶いました。大変なことも多かったですが、ここまで来られてよかったなと心から思える瞬間でした」

　大学院修了後、横田さんはソニーセミコンダクタソリューションズ株式会社に入社。その理由を聞くと、「好きな半導体を仕事にできるというのも大きかったですが、ソニーグループが多様な事業を持っているところにも魅力を感じました」と語る。

　「今は社会の変化が大きく速い時代だと思っています。大きな企業であっても、事業の柱が一つしかないと、変化の波にのまれてしまうこともあります。ソニーグループは幅広い事業に取り組んでいるため、安心感がありました。」

　横田さんの1日は、朝9時半から始まる。午前中は主に設計作業に集中し、午後には会議や打ち合わせを実施する。「会議では、設計内容についての議論をしたり、プロジェクト全体に関する進捗報告をしたりします」

　入社3年目を迎え、横田さんは徐々に責任ある仕事を任されるようになってきたという。

　「3年目になってかなり仕事を任せてもらえるようになったと感じています。設計の中の一つのブロック、一つのパートを任されていて、そこは横田さんが責任を持ってやってくださいね、と言われるようになりました」

　センサー開発プロジェクトは、100人以上の人々が関わる大規模なものだ。そんな中で、横田さんは自分の担当部分に全力を注ぐ。

　「まだ半人前ですが、チームの一員として認められていると感じられるのは嬉しいです」

　プロジェクトの期間は製品によって異なるが、横田さんが設計者として関わる期間は通常6〜8カ月程度。「締め切りの直前が特に忙しくなります。ときには遅くまで仕事をすることもあります」と、忙しさの中にも充実感を覚える日々だ。

　最後に、受験生の後輩たちへのメッセージを聞いた。

　「まずは自分の道を限定せずに、今興味のあることを突き詰めてほしいと思います。勉強だけではなく、習い事やクラブ活動を頑張ることも、中高生のときにしか体験できない貴重な経験だと思うので、そういったところも大事にしてほしいです」

　そして、仕事をするうえで大切なのは「自分で考える力」だと横田さんは強調する。

「与えられた仕事をこなすだけではなくて、どのようにプラスアルファの価値を出すかを考える力が求められていると思います。そういった力を身につけるには、いろんな人と関わって過ごすことも大切です。その力は中高生のときから身につけていくのがいいと思います」