明治時代に活躍した啓蒙思想家のひとり、福沢諭吉が『学問のすすめ』で著した格言です。「大凡世間の事物、進まざる者は必ず退き、退かざる者は必ず進む。進まず退かずして潴滞(ちょたい)する者はあるべからざるの理なり。」と著されています。人は留まることはできず、前進するか後退するかしかないということを伝える格言です。

そんな言葉を残した福沢の半生を見てみましょう。

慶應義塾大学の創設者でもあり、数々の学校、研究施設の創設に尽力した福沢は若い時、必死にオランダ語を学びましたが、当時開港したばかりの横浜に足を運ぶと外国人の間ではオランダ語が英語に取って変わられていることを知ります。これまでの苦労が水の泡になったと思った福沢は落胆しますが、周囲に学習者がいない中、思いきって独学で英語に転向します。ゼロからの習得になると思っていた英語ですが、必死になって学んだオランダ語の知識が英語の習得に役立ったと、福沢は残しています。

この格言で福澤は、変化の多い世の中において、進むことをやめてしまうと、世の中はどんどん進んでいき、相対的に自分は後退してしまうことを警鐘しています。蘭学者として甘んじることなく、これから必要となる英語に挑戦した福沢のように、どんな状況であっても常に前に進んでいくことが大切です。江戸から明治の動乱の時代を生きた福沢の言葉は忙しない現代の私たちにも示唆に富みますね。